都心から約1時間！茨城県の城下町・古河の町並みと調和した小さな酒蔵「青木酒造」

2016.03.08

酒蔵案内

「造りの最盛期の2月に来てみてください！」

と、蔵元のご息女、知佐さんからお誘いを受け、茨城県古河市にある青木酒造へ行ってきました。蔵の代表銘柄は「御慶事」というなんともおめでたいブランドで、地元を中心に販売しています。

御慶事との出会いは、昨年10月。三鷹のとある居酒屋。酒に詳しい店のご主人が、青木酒造の杜氏と懇意にされているらしく、「都内ではほとんど飲めない貴重な酒」ということですすめてくれました。最初はその希少性に惹かれただけでしたが、飲んでみてなるほど、おすすめされた理由がわかりました。

うまい！

肴との相性はもちろんのこと、造りがしっかりしているため、多少の重い食事にも合う。それでいて品が良く古くさくない。一瞬で御慶事のファンになりました。しかも、本当に良いご縁があり、ちょうどその居酒屋で「御慶事の会」を近々やる、というのです。「それは行かねば！」と、即予約して参加しました。

そこで青木酒造の青木知佐さん、杜氏の箭内さんと初めてお会いしました。二人のお人柄はとても気さくで人情味があり、知佐さんはとにかく明るく元気いっぱいの器量好し。杜氏は古風で寡黙、と思いきやユーモアたっぷりのお話し上手。しかも良い酒を造ることに対しての強い情熱がひしひしと伝わってきました。

たちまち青木酒造のファンになったということは言うまでもありません。その場で蔵見学にお誘いいただき、今回の蔵訪問が実現したのです。

創業170年。地元に愛され古河と共に歩んだ青木酒造

「茨城って遠いよね？」東京・多摩地域に住む私が訪問を決めたとき、最初に思った感想です。

古河市は、埼玉県、栃木県、群馬県との県境にあり、都心から約1時間くらいで、東京北部であれば十分通勤圏内なのです。しかも、青木酒造は古河駅から徒歩5分くらいと近く、都内からとてもアクセスの良いところにありました。

蔵のたたずまいは、やはり歴史を感じます。創業170年と、全国の蔵の中では決して古くはありませんが、地元に愛され、古河と共に生き抜いてきた風格のようなものを感じます。

母屋を抜けて敷地の奥に行くと、少し広めの空間が現れます。ここには一番古くからあったメインの醸造蔵があったのですが、昭和30年代に奥に作った新しい蔵への導線を作るために取り壊されてしまったそうです。それを語る蔵元の少し残念そうな表情が印象的でした。

しかし、その昭和30年代に建てたという新しい醸造蔵が驚きの建築物でした。

昭和30年代から使われている5階建の縦型醸造ライン

それは、かなり珍しい5階建の縦型の醸造ライン。

建物全体が一体型の醸造ラインになっていて、酒米と仕込み水を最上階にポンプで上げて、5階で洗米と浸漬を行います。

そこから下に向かって4階で米と水の分別し、浸漬タンクから酒米のみを下の階の蒸し器に入れます。

3階で蒸米

2階で放冷

1階でタンク投入を順に行っていきます。

醸造タンクの真上に位置している2階で、蔵人たちはそこで酒造りを行います。

今は普通酒と純米酒の製造にのみ使われているそうです。縦型のこういった醸造ラインを見たのは初めてで、なにより昭和30年代にこれほど効率化がなされた建物があったことに驚きました。

当時の社長が研究を重ねて、この醸造ラインの導入を決めたそうです。こういった建物を専門に建てる会社があったかどうかわかりませんが、費用はもちろん、建てるのにも大きな苦労があったことでしょう。

ちなみに吟醸系の酒造りは、2階テラスにて洗米・浸漬を行った後、蒸米、放冷を経て蔵人自らタンクへ運びこみます。

昔ながらの季節醸造を守り続ける伝統的な酒造り

この醸造蔵以外に、昔ながらの開放タンクが並ぶ貯蔵蔵もあります。

こちらは江戸時代から修復を繰り返し残っているもので、現在はほぼ使われておらず、柱や壁も昔のままで、壁のあちこちに日付と名前が書かれていました。造りに来てくれた蔵人が記念に書き残していかれるそうです。まさに蔵の歴史を感じることができる場所です。

今では年間を通して醸造している蔵も増えましたが、青木酒造は今も季節醸造。造りの始まる少し遅めの11月になると、岩手や福島から蔵人が手伝いに来てくれます。これも珍しいのですが、関東圏ではさまざまな流派の杜氏が活躍されていますが、青木酒造は関東圏ではいち早く南部杜氏を呼び、酒造りをしてきました。歴代社長の挑戦心や良い酒造りをしようとする想いが伝わってきます。それが知佐さんや杜氏にも伝わっているのかもしれません。